Leica Summicron-M 66 f/2 : une légende secrète réinterprétée

Le Leica Summicron-M 66 f/2, anodisé noir est bien plus qu’une nouvelle optique pour le système Leica M. Il constitue la réinterprétation moderne d’un objectif entouré d’une histoire exceptionnelle : le Elcan 66 mm f/2, développé à la fin des années 1960 par Ernst Leitz Canada dans le cadre d’un contrat confidentiel avec la Marine américaine.

Intégré à la Leica Classic Line et limité à seulement 660 exemplaires dans le monde, le Summicron-M 66 f/2 reprend l’esprit, la focale singulière et certains détails mécaniques de cet objectif historique tout en offrant aux photographes contemporains l’occasion de découvrir une formule optique longtemps demeurée inaccessible au grand public.

L'héritier du légendaire Elcan 66 mm f/2

À la fin des années 1960, Leitz Canada fut sollicitée par la Marine américaine afin de développer un objectif M destiné à un « usage spécifique ».

La demande était particulièrement exigeante : créer une optique compacte et discrète, semblable en apparence à un objectif photographique conventionnel, mais capable d'offrir un pouvoir de résolution exceptionnellement élevé.

Le projet fut confié au Dr Walter Mandler, alors responsable du développement optique chez Ernst Leitz (Canada) Ltd. Plusieurs focales comprises entre 50 et 90 mm furent initialement envisagées avant que Mandler ne retienne une solution pour le moins inhabituelle : 66 mm.

L'Elcan 66 mm f/2 était né.

Un objectif conçu pour la photographie de reconnaissance

L'Elcan 66 mm f/2 fut développé pour des applications spécialisées de photographie de reconnaissance. L'objectif devait rester compact et discret tout en produisant des négatifs extrêmement détaillés, susceptibles de supporter des agrandissements importants et un examen minutieux.

Environ 200 exemplaires seulement auraient été produits dans le cadre de ce programme, faisant aujourd'hui de l'Elcan 66 mm f/2 l'une des optiques les plus rares de l'histoire du système Leica M.

L'objectif original ne fut jamais officiellement commercialisé auprès du grand public. Les rares exemplaires apparus ultérieurement sur le marché sont généralement associés à d'anciens équipements militaires.

66 mm : une focale dictée par les performances

La distance focale de 66 mm ne résultait pas d'une volonté de créer une optique originale ou différente. Elle était avant tout la conséquence d'une recherche de performances.

Walter Mandler cherchait le meilleur compromis possible entre plusieurs exigences : très haute résolution, grande ouverture, correction des aberrations, utilisation optimale des différents types de verre et dimensions compactes.

Le concept retenu reposait sur une construction optique de type Gauss. Au terme du développement, 66 mm représentait la solution répondant le mieux à l'ensemble de ces contraintes.

Le nouveau Leica Summicron-M 66 f/2 reprend cette philosophie et introduit ainsi une focale particulièrement intéressante, située entre les focales standard traditionnelles et les courtes focales de portrait.

Un rendu naturel avec un léger effet téléobjectif

Monté sur un Leica M plein format, le Summicron-M 66 f/2 offre un angle de champ diagonal de 36,3°.

Sa focale procure une perspective naturelle tout en offrant un cadrage légèrement plus serré qu'un 50 mm. Elle convient particulièrement bien aux portraits, au reportage, à la photographie de rue sélective et aux scènes dans lesquelles le photographe souhaite isoler son sujet sans adopter la perspective plus prononcée d'un téléobjectif classique.

Le Summicron-M 66 f/2 peut également être utilisé sur un appareil Leica SL à l'aide d'un adaptateur compatible.

Ouverture f/2 et bokeh doux

Avec son ouverture maximale de f/2, le Summicron-M 66 permet de travailler avec une profondeur de champ réduite et de détacher efficacement le sujet de son environnement.

Son diaphragme composé de 9 lamelles contribue à produire des transitions agréables entre les zones nettes et floues ainsi qu'un bokeh doux et harmonieux.

Cette combinaison entre une focale de 66 mm et une ouverture f/2 est particulièrement intéressante pour le portrait environnemental et le reportage, où elle permet de conserver une certaine présence du décor tout en dirigeant naturellement le regard vers le sujet.

Une résolution élevée dès la pleine ouverture

La résolution constituait l'une des qualités fondamentales de l'Elcan original. Le nouveau Summicron-M 66 f/2 perpétue cette philosophie.

Dès f/2, l'objectif est conçu pour restituer avec précision les détails les plus fins. En fermant le diaphragme, son potentiel de netteté peut être exploité davantage encore.

Cette capacité est particulièrement intéressante pour les photographies susceptibles d'être fortement agrandies ou observées dans leurs moindres détails.

Au-delà du portrait et du reportage, le Summicron-M 66 f/2 trouve ainsi naturellement sa place en photographie de paysage, d'architecture et de détail.

Une construction optique compacte

Malgré ses ambitions en matière de résolution, le Leica Summicron-M 66 f/2 reste fidèle à la philosophie de compacité du système M.

Sa formule optique comprend 6 lentilles réparties en 5 groupes. L'objectif mesure environ 60,1 mm de longueur pour 60 mm de diamètre et pèse approximativement 456 g.

La mise au point manuelle s'effectue de 1 mètre à l'infini, avec une échelle combinée en mètres et en pieds.

Le rapport de reproduction maximal est de 1:13,4, avec un champ objet minimal de 321 × 481 mm sur un appareil plein format.

Des détails mécaniques fidèles à l'Elcan original

Leica ne s'est pas contenté de reprendre la focale de l'objectif historique. Plusieurs éléments de conception font directement référence à l'Elcan 66 mm f/2 original.

Comme sur son prédécesseur, la bague de diaphragme tourne dans le sens inverse de celle des objectifs Leica M conventionnels.

Les valeurs d'ouverture peuvent être sélectionnées par demi-incréments, de f/2 jusqu'à f/16.

Le Summicron-M 66 f/2 adopte également un lettrage spécifique et raffiné qui le distingue visuellement des autres objectifs de la gamme Leica M.

La mystérieuse gravure « 60 »

Un détail particulièrement intéressant apparaît sur le barillet : la gravure « 60 ».

Cette indication perpétue une tradition liée aux optiques de haute précision. Comme sur l'objectif historique, elle correspond à la distance focale réelle mesurée individuellement.

Les chiffres situés avant et après la virgule sont inscrits sans séparateur décimal. Ainsi, la mention « 60 » indique ici une focale réelle de 66,0 mm.

Ce détail rappelle le niveau de précision qui caractérisait déjà la fabrication de l'Elcan original.

Une partie de l'histoire Leica conservée à Wetzlar

L'un des quelque 200 Elcan 66 mm f/2 historiques est aujourd'hui conservé dans les archives Leica à Wetzlar.

Cet exemplaire aurait autrefois fait partie de l'équipement photographique embarqué à bord du croiseur lance-missiles USS Little Rock. Des décennies plus tard, le même objectif fut utilisé pour photographier le navire après son retrait du service.

Les sources historiques associent également l'Elcan 66 mm f/2 au Leica KE-7A, une variante militaire spéciale du Leica M4. Ces ensembles compacts étaient destinés à des situations où discrétion et restitution extrêmement précise des détails étaient essentielles.

Un détail illustre particulièrement le caractère sensible de leur mission : les ensembles d'origine étaient accompagnés d'instructions expliquant comment détruire l'appareil et l'objectif en cas de capture.

Leica Classic Line : seulement 660 exemplaires

Le Leica Summicron-M 66 f/2 rejoint la Leica Classic Line sous la forme d'une édition strictement limitée à 660 exemplaires pour le monde entier.

Chaque objectif possède un numéro unique à trois chiffres gravé sur la bague avant et est livré avec un certificat d'authenticité.

Le marquage reprend l'esprit de l'Elcan historique. Alors que l'objectif original indiquait notamment son numéro de production, son numéro de série optique C283 et le numéro de commande de la Marine américaine, le Summicron-M 66 f/2 affiche le numéro de série actuel B1047, son numéro individuel d'édition spéciale et son numéro de référence.

L'entreprise Elcan, autrefois Ernst Leitz Canada, porte aujourd'hui le nom de Leitz Wetzlar, assurant une continuité historique entre le développement original et sa réinterprétation contemporaine.

Une pièce de collection conçue pour photographier

Avec son histoire exceptionnelle, sa production limitée et sa focale atypique, le Summicron-M 66 f/2 possède naturellement une dimension de collection.

Mais il reste avant tout un objectif Leica M destiné à la photographie.

Sa combinaison entre résolution élevée, ouverture f/2, focale de 66 mm, rendu naturel, bokeh doux et dimensions compactes lui confère une personnalité particulière, à mi-chemin entre une focale standard et une optique de portrait.

Le Leica Summicron-M 66 f/2 transforme ainsi une optique autrefois inaccessible, conçue pour des missions confidentielles, en un instrument photographique contemporain et en une pièce singulière de l'histoire Leica.

Spécifications techniques